Adams a su s'identifier aux images et aux sujets, ce qui l'a inspiré à réaliser les photos pour lesquelles il est aujourd'hui le plus connu, ses photographies des habitants et de la culture des Appalaches. Il a commencé ce projet en 1973 et bien qu'il ait réalisé des travaux éditoriaux pour des publications comme Fortune, GQ, New York Magazine et le New York Times, il se concentre principalement sur les portraits des habitants des Appalaches.

Adams travaille principalement en noir et blanc. Il a commencé avec un appareil photo 35 mm, puis est passé à un 4x5. Adams photographie ses sujets en mettant l'accent sur la beauté inesthétique de leur environnement immédiat, leurs visages et leurs vêtements usés, leurs conditions de vie rudimentaires contrastant fortement avec le sublime paysage. Mais ils ne sont pas représentés comme des victimes ; ils affrontent l'appareil photo avec fierté et objectivité. Adams considère ses sujets comme ses amis, ce qui apporte sans doute un niveau de confort aux séances de prise de vue, alors qu'ils font face à son grand appareil photo. Dans ses travaux les plus récents, Adams documente l'infiltration du progrès et des médias dans les traditions des habitants des Appalaches, capturant le déplacement d'une économie agraire. Attirés par les attraits de la culture pop et de la vie moderne, les habitants des Appalaches perdent de l'intérêt pour l'autosuffisance.

Le travail d'Adams a été largement reconnu. Il a bénéficié d'une subvention d'étude et d'une bourse de photographie du National Endowment for the Arts (1978, 1992), ainsi que d'une subvention de soutien aux artistes pendant quatre années consécutives de la Polaroid Corporation (1989-1992). Ses photographies font partie des collections permanentes de nombreux musées, notamment le Museum of Modern Art et le Whitney Museum of American Art, tous deux à New York, l'Art Institute of Chicago, le Smithsonian American Art Museum à Washington, D.C., le Harvard Fogg Museum à Cambridge, et le Victoria and Albert Museum à Londres.
Alicia Josten