Lorsque le photographe Joseph Rodriguez, originaire de Brooklyn, a présenté pour la première fois son œuvre sur Spanish Harlem dans les années 1980, cela a changé le visage de la photographie documentaire.

Gravité, élégie, célébration, fierté, cataclysme latent – tout cela intégré dans le portrait d'un lieu et de ses habitants. Aujourd'hui, trois décennies plus tard, Rodriguez et powerHouse Books revisitent cette série révolutionnaire : déterrant d'énormes nouvelles réserves d'images, et rééditant et présentant l'œuvre dans une magnifique monographie de luxe, recadrant le projet comme un projet qui a dépassé le documentaire pour entrer dans le domaine de l'art. Plus de 30 ans après le début du projet, Spanish Harlem : El Barrio in the 80s concrétise enfin cette entreprise inégalée.

Spanish Harlem, le plus ancien barrio de New York, est la Mecque américaine où les Portoricains se sont d'abord établis dans les années 1940. L'un des centres les plus vitaux de la culture latine en Amérique, Spanish Harlem abrite 125 000 personnes, dont la moitié sont latinos. Prises du milieu à la fin des années 80, les superbes photographies de Joseph Rodriguez nous plongent au cœur du quartier, capturant un esprit populaire qui survit malgré les ravages de la pauvreté, et plus récemment, la menace de la gentrification et du déplacement. Dans un paysage désormais lointain jonché de bâtiments abandonnés, de ruelles sinistres et du fléau de la toxicomanie, les habitants de Spanish Harlem ont persévéré avec un style flamboyant et une autosuffisance opiniâtre.

Le cœur du travail réside dans l'intimité et l'accès de Rodriguez. La confiance et la familiarité qu'il a établies avec ses sujets – visites répétées sans appareil photo, puis sans photographie, puis petit à petit, un aperçu ici, un cliché là – lui ont permis de transcender la surface et l'exploitation pour capturer des images qui révèlent l'essence du quartier et de l'époque. Cet accès, associé à un œil aiguisé pour le détail et la composition, et à la capacité exercée et disciplinée de trouver le moment parfait, a conduit à la création d'un récit entièrement unique et époustouflant. Des scènes idylliques d'enfants jouant sous les arroseurs sur le terrain de jeu, ou exécutant la Bomba Plena lors de la "Journée des Anciens", à des images choquantes d'hommes s'injectant des speedballs et d'enfants mourant du SIDA, Rodriguez révèle un jour dans la vie du barrio dans les années 1980.