Mariette nous raconte comment elle est venue à photographier ce sujet spécifique, en nous ramenant à un moment important du Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans. Après que son mari eut quitté l'hôtel le matin, « vêtu de son costume de bouffon » alors que Mariette dormait tard, elle erra dans la salle à manger pour y apercevoir un groupe de 10 « personnes incroyablement belles » vêtues de tenues de soirée, de perruques et de faux cils. « Elles m'ont invitée à prendre le petit-déjeuner avec elles – alors, bien sûr, j'ai accepté », se souvient-elle de cette occasion marquante où elle les a vues défiler autour de la piscine de l'hôtel. « Et puis elles se sont tenues là, en ligne, avec ces fantastiques robes de soirée et ces caractéristiques, et tout ce qu'il y avait de plus merveilleux. Quelqu'un d'autre a commencé à prendre des photos et j'ai pensé : "Pourquoi pas moi aussi ?" Je ne savais pas si elles seraient en colère ou non. »

Élevant l'appareil photo à son œil comme un outil de changement, Mariette commença à observer ses nouveaux sujets. C'est aussi à ce moment-là qu'elle croisa le regard d'une autre personne, debout au milieu de la rangée, la regardant droit dans les yeux. Mariette eut une révélation et ressentit un puissant sentiment de but : « Je sentais que je ne regardais pas dans les yeux d'un homme ou d'une femme, mais comme si je regardais une âme ». Et c'est par cette rencontre exacte que son travail avec la communauté transgenre a vu le jour. « Je veux dire, c'est juste ce moment qui a tout rendu possible », ajoute-t-elle, notant qu'elle a toujours la photo de cette rencontre qui a, par inadvertance, changé sa vie.

Quelque peu perplexe face aux règles et aux barrières de la société, Mariette a commencé à remettre en question la représentation culturelle du genre à travers le monde. Le portrait de personnes non-conformistes en matière de genre est devenu son point focal et, très vite, elle a développé toute une archive d'images évocatrices et indéniablement pertinentes. En 1989, Mariette a publié son premier livre marquant, Transformations: Crossdressers and Those Who Love Them, un canal pour les personnes qui « brûlaient d'envie de raconter leurs histoires » – « cela a fait énormément de bien aux personnes elles-mêmes, et je reçois encore des remerciements des années plus tard », dit-elle. « Cela a sauvé des mariages ; c'était le livre qu'elles montraient à leurs enfants ou à leurs parents ; c'était leur façon d'accéder à leur coming out. Cela a pu aider des gens à rester dans ce monde... cela m'a beaucoup émue. »

Cela solidifie l'éthique de Mariette en tant que photographe, comme une personne qui succombe à la notion d'aide, et comment, en particulier, elle pourrait trouver la manière la plus « utile » de représenter ses sujets. La réponse était de « dé-marginaliser » la communauté de manière à ce qu'elle se sente moins stigmatisée, d'autant plus qu'il s'agissait d'un sujet que tous les autres photographes évitaient à l'époque. Ainsi, en parcourant ces archives d'une exposition si poignante de non-conformité de genre – des photos prises des années 70 jusqu'aux années 2000 – vous remarquerez comment chaque sujet a un certain aspect, rempli d'amour et d'acceptation, mais aussi d'une certaine vulnérabilité et d'un plaidoyer pour que leurs voix soient entendues.

De nombreux sujets et personnages ont honoré son objectif, mais il y a une personne en particulier qui l'a vraiment marquée au fil des ans. Cette personne est une travestie nommée Valerie, qui apparaît largement dans son travail, notamment dans la section couleur de son livre Transformations. Se remémorant l'après-midi frais et ensoleillé qu'elles ont passé dehors dans les dunes près de Provincetown, les deux s'étaient rencontrées pour une séance de mode : « Elle a apporté des vêtements sexy et glamour, des boucles d'oreilles pendantes, de la lingerie, des talons hauts, une robe noire moulante, une veste de fourrure », dit Mariette. « Nous avons joué là-bas pendant longtemps, créant toutes ces fantaisies de podium. » Les heures passèrent et la nuit commença à tomber, les deux se tenant dans la douce lueur du coucher de soleil, « tremblantes de froid ». Valerie est allée chercher sa veste de fourrure et l'a serrée dans une grande étreinte, semblable à celle d'une petite fille tenant son ours en peluche. « À ce moment-là, elle a abandonné la façade adulte et glamour qu'elle essayait de créer et a accepté sa vulnérabilité. Cette photographie a capturé une partie d'elle qu'elle n'avait jamais pu révéler ; cette image marque l'un de mes jours les plus heureux en tant que photographe. »

Quand Mariette a commencé sa pratique, l'activisme pour la visibilité trans était très répandu. Bien sûr, il y a eu quelques inconvénients – comme en 1980 quand l'American Psychiatric Association a décrété que les personnes trans souffraient d'un « trouble de l'identité de genre » – mais cela a été également accompagné de progrès ; il y a eu Marsha P. Johnson, qui a cofondé l'organisation activiste Street Transvestite Action Revolutionaries (STAR) avec Sylvia Rivera en 1970 ; puis Leslie Feinberg qui a popularisé le mot « transgenre » dans sa publication de 1996, Transgender Warriors ; sans oublier les événements récents avec les activistes LGBTQ qui luttent pour l'égalité et les droits. Cependant, cette visibilité a entraîné une diminution de la demande pour la photographie de Mariette : « Les gens sont plus présents dans le monde, moins effrayés, plus politisés et ce qui intéresse la plupart des gens, c'est 'Est-ce que j'ai l'air bien ? Comment cette robe me va ? Mon maquillage est-il correct ?' Ce n'est pas la même chose, mais je ne le regrette pas car les temps ont changé. »

Bien qu'il reste encore un long chemin à parcourir en termes de représentation, d'égalité et de liberté, il y a eu un changement d'attitude sain – un changement qui est le fruit de l'activisme politique et, bien sûr, de photographes comme Mariette qui offrent activement une plateforme pour s'exprimer. « Je continue d'être fascinée par l'évolution de ce mouvement », dit-elle. « Je pense que les gens sont à un stade où nous pouvons vraiment nous demander ce que signifie s'identifier comme un homme ou une femme, ou comme les deux, ou aucun des deux ? Je crois que ce sont les personnes non-conformes au genre qui ont le plus à nous apprendre. » Avec des projets de transformer son travail en pièces uniques de techniques mixtes, ou même un livre rétrospectif, il est très clair que le travail de Mariette ne cessera jamais de créer un impact.